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Ce qui est bien moins connu est qu’une bonne partie de la légende arthurienne est due à Geoffrey de Monmouth et à d’autres écrivains dès le douzième siècle. Geoffrey ajouta à la légende le père d’Arthur, Uther Pendragon, son conseiller magicien Merlin et le récit de la conception d’Arthur. Son travail a été jugé « imaginaire » et « fantaisiste ». Dans quelle mesure s’est-il inspiré d’archives anciennes et dans quelle mesure n’était-ce qu’une invention littéraire ?
Quand on examine les archives – celles qui survivent aujourd’hui – en détails, il n’existe que très peu de matériaux concernant Arthur. En fait, le journaliste Adrian Berry pose une très pertinente question : « Pourquoi les événements d’avant l’époque arthurienne – le déclin de l’empire romain, avec ses guerres, les traités et assassinats – ont-ils été déterminés avec précision, comme le furent ceux après Arthur, alors que le siècle intermédiaire est plein d’histoires fantastiques de princesses qui vivaient au fond de lacs et de chevaliers dont les têtes tranchées qu’ils portaient sous le bras parlaient ? »
Pour expliquer cette apparente anomalie, Berry suggérait que, « des parties de notre histoire sont périodiquement occultées, avec parfois des civilisations entières éradiquées par l’impact de débris venant du ciel ». Un quelconque cataclysme aurait-il pu se produire à l’époque d’Arthur qui n’aurait pas été correctement enregistré à ce moment-là ? Cela fut-il transformé plus tard en mythe pour créer le personnage que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Arthur et la totalité des récits qui l’accompagnent ?
Il est peut-être utile de démarrer par la fin du récit d’Arthur, à savoir sa mort supposée au milieu du 6ème siècle. Bien que certains chercheurs associent Arthur au 5ème siècle, aussi bien Geoffrey de Monmouth que les Annales du Pays de Galles situent la mort d’Arthur aux environs de 540. Geoffrey dit qu’Arthur mourut à la bataille de Camlann en 542. Les Annales du Pays de Galles (Annales Cambriae), peut-être plus fiables, disent qu’Arthur et Mordred (son fils ou neveu) « tombèrent » lors de l’affrontement de Camlann ». Bien qu’il n’y ait aucune certitude concernant la date des Annales galloises, la plupart sont d’accord sur un événement raccordé aux années 537 ou 539.
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